当今世人多认为一年,不论是公元纪年或农历或干支纪年,仅有一个生肖,其实不然.对于公元纪年,生肖有二种;每个干支纪年却有且只有一种生肖.如戊寅年出生的人是属于肖虎,不是其他生肖.干支纪年严格以地支属什么生肖来论每年出生的人的生肖,不能也不可能混淆的,这其实也规定一个人只有一个仅属于自己的生肖,绝对没有人有2个或3个生肖的.对于我们现在还在流行的农历,却有2个或3个的生肖.因此,这三种纪年规定包含或一或二或三种的生肖.这是为什么?现在我们还在运用的是西洋历即公元纪年,夏历即农历,还有干支纪年等三种纪年法.我们知道,我国的历法源自夏朝,称为夏历.古人首先以十天干和十二地支中的一干一支构成甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、已巳、庚午、辛末、壬申、癸酉、甲戍、乙亥、丙子、丁丑、戊寅、已卯、庚辰、辛巳、壬午、癸末、甲申、乙酉、丙戍、丁亥、戊子、已丑、庚寅、辛卯、壬辰、癸巳、甲午、乙末、丙申、丁酉、戊戍、已亥、庚子、辛丑、壬寅、癸卯、甲辰、乙巳、丙午、丁末、戊申、已酉、庚戍、辛亥、壬子、癸丑、甲寅、乙卯、丙辰、丁巳、戊午、已末、庚申、辛酉、壬戍、癸亥六十甲子(十与十二的最大公倍数是六十),并以此来推排时间日子.民俗所说的甲寅年、丙辰月、戊午日、辛酉时--这就是干支纪年法.
由于干支纪年严格以立春作为过年与否的界定,但现在流行的农历却是以春节(农历一月一日)作为过年的界限,而公元纪年却是以元旦作为一年之始.因此,每个干支纪年就只有一种生肖,而农历却有或2或3种的生肖.我们平常所说的“双春”年,即是农历年份包纳了二个“立春”:年头一个和年尾一个,这也就是为什么农历有三种生肖的原因了.如公元1998年元旦,农历丁丑年是十二月初三,农历戊寅年的立春在正月初八(公元1998年2月4日),戊寅就从正月初八开始.由于戊寅年五月闰月(多了一个五月),戊寅年十二月二十七日已是立春(公元1999年2月4日),即是已卯年的交接点,是新的一年到来,但此时农历还没有过年.这样两个春节之间就自然包括了二个“立春”,也就自然有农历丁丑、戊寅、已卯年,出现了肖牛、虎、兔三种生肖了;在第1个立春前出生的就属于牛生肖,在第1个立春后到第2个立春之前就属于虎生肖,第2个立春后就属于兔生肖了.
从上看出,生肖有十二,纪年有三种.每一个人出生后都有一个属于自己的生肖,不可能有二个或二个以上的生肖.而每个纪年却是不相同的:对于公元纪年来说,生肖有二种;每个干支纪年却只有一种生肖;农历,就有2个或3个的生肖.
另一种说法是:
给十二地支配上相应的十二兽名,以十二年为一循环的纪年法.其相配情况如下:
十二地支子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥
兽名鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡犬猪
将十二生肖和年号结合起来,就可以查出准确的年份.又,传统上经常把某年出生的人确定属于该年的生肖.如1981年是辛酉年,这一年出生的人就属鸡.
