据推测,木星与太阳极其相似.木星为液体表面,有一个很小的铁硅固体核.其周围有一个巨大的行星环.木星还拥有一个为数众多的卫星群,在结构上也颇似太阳系.因此,通过对木星的研究,能有助于了解太阳的演变和起源.
美国的先驱者10号和11号、旅行者1号和2号两对空间探测器曾掠过木星,对木星进行详细考察.1972年3月2日发射的先驱者10号探测器,于1973年12月在距木星13万千米附近飞过,它在穿过木星云层时拍摄并发回300多幅木星及其卫星的照片,提供了木星的第一幅近景图像.先驱者10号是首次飞过木星并首次发回木星照片的探测器.它发现木星有辽阔的磁场和巨大的辐射带,分析了木星大气中的气流情况,得知木星由近似于土星光环的昏暗光环环绕,并首次发现木星主要由液体和气体构成.1973年4月5日先驱者11号探测器升空,1974年12月5日它在距木星4.2万千米的木星北极上空掠过,发回了探访木星的一批照片.
1977年9月5日发射的旅行者1号探测器,于1979年3月5日到达距木星27.8万千米的地方,它向地面发回第一批极为清晰的木星彩色照片,并靠近探测了木星的前5颗卫星的情况.从照片中显示木星有一个光环系统,它由大量暗黑的碎石块构成,每个石块大小从数十米到数百米,它们绕木星旋转.木星环最明亮部分宽约6000千米,厚度不超过30千米,距木星中心128000千米.在木星背阳面的照片上,发现了长达30000千米的北极光.木星的大红斑在不停地运动,还有波动的大气环流.在所拍木卫一的照片上,第一次看见于地球以外的火山爆发景象,上面没有陨星撞击坑;在木卫二上同样看不到大的陨石坑;在木卫三的表面有一种因冰壳损坏变形破裂的条带图案,且缺少山脉;木卫四主要由水冰与岩石混合而成;木卫五是一块暗红色的大石头,形状很不规则,布满撞击坑,直径大约150千米.1977年8月20日发射的旅行者2号探测器,于1979年7月9日与木星会合,距离最近时超过64万千米.从它拍摄回的照片上发现了木星的第14、15、16颗卫星,证实了有木星环,木卫一上有爆发的活火山,木卫二、三和四的表面存在水冰等.